Segundo uma pesquisa, seria possível encontrar vida extraterrestre na lua Encélado, estudando os anéis do gigante gasoso Saturno.
O desenvolvimento de um novo modelo explica algumas observações peculiares da sonda desaparecida Cassini e pode ajudar na busca por vida na lua gelada.
O anel E é muito diferente dos outros anéis de Saturno. É muito mais largo, aproximadamente a distância entre a Terra e a Lua, e muito mais espesso que os outros anéis. Também é rico em partículas microscópicas de gelo e sílica, e a missão Cassini identificou a lua gelada Encélado como sendo seu criador.
Sob sua concha gelada, Encélado abriga um profundo oceano de água com atividade hidrotermal em seu fundo. E no polo sul daquela lua, uma região chamada de ‘listras de tigre’ é conhecida por ter gêiseres. E esses gêiseres expeliram material no espaço e acabaram formando o anel E.
Partículas de Encélado
Não está claro como as partículas de nanossílica vistas pela Cassini se formaram, mas uma sugestão é que elas vieram do fundo do mar de Encélado, e os novos modelos concordam.
Os materiais podem ser extraídos do fundo do mar daquela lua e trazidos para a crosta gelada em questão de meses.
Emily Hawkins, professora adjunta da Loyola Marymount University, disse em um comunicado:
“Nossa modelagem mostra que esses grãos podem ser transportados pelo interior do oceano em escalas de tempo mais rápidas do que se pensava anteriormente. Acredita-se que o material de nano-sílica seja importante na geração de vida na lua gelada.
Por fim, nossa pesquisa ajuda a entender a habitabilidade de Encélado e guiará futuras missões àquela lua no Sistema Solar externo.”
O que mantém o interior de Encélado em movimento são as forças de maré que ele experimenta ao girar em torno de Saturno em uma órbita altamente elíptica. As forças esmagam o núcleo rochoso e o lençol de gelo, e o fundo do oceano é aquecido por fontes hidrotermais que se formam ali.
Ashley Schoenfeld, cientista planetária, principal autora do artigo e estudante de pós-graduação da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse em um comunicado:
“É como ferver uma panela no fogão. A fricção das marés adiciona calor ao oceano e causa correntes ascendentes de água quente. O que nosso estudo mostra é que essas correntes são fortes o suficiente para pegar materiais do fundo do mar e carregá-los para a camada de gelo que separa o oceano do vácuo do espaço.”
Embora leve apenas alguns meses para que as partículas subam do fundo do mar, não está claro quanto tempo leva para que sejam pulverizadas no espaço. O processo pode ser rápido ou envolver processos mais complexos relacionados à camada de gelo.
A equipe agora está estudando ainda mais a evolução desse oceano distante e investigando o que pode acabar no espaço. Mas está claro que entender a composição dos anéis E pode fornecer informações fantásticas sobre o que está por baixo da plataforma de gelo. Talvez até a vida. Os resultados da pesquisa foram publicados na Communications Earth & Environment.
(Fonte)
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