Os cientistas da NASA estão cada vez mais confiantes quanto às perspectivas de encontrar evidências da existência de vida antiga em Marte, na sequência de descobertas recentes que representam inovações científicas para o Planeta Vermelho.
Em julho, a agência espacial anunciou que o jipe-sonda Perseverance havia descoberto recentemente uma rocha com qualidades incomuns que nunca foram vistas juntas em nenhum espécime observado em Marte. Sobretudo, isso levantou questões significativas sobre se ela poderia ostentar indicadores-chave de vida.
Apelidada de “Cheyava Falls”, a rocha exibe várias assinaturas químicas e outros elementos que são normalmente associados à presença de vida microbiana, que os especialistas pensam que pode ter estado presente numa época há milhares de milhões de anos, quando o ambiente marciano era o lar de água líquida. .
Agora, a descoberta fez com que os cientistas falassem sobre um punhado de qualidades únicas que a rocha incomum possui e que poderiam um dia ajudar os cientistas a determinar se já existiu vida no Planeta Vermelho, respondendo a uma das maiores questões da humanidade sobre o nosso lugar no universo.
Aqui, daremos uma rápida olhada em algumas das características mais intrigantes desta pedra marciana incomum e por que elas deixaram os cientistas tão entusiasmados.
Evidência clara de água
Veios de cor clara que aparecem na pedra em fotos recentes são provavelmente evidências de sulfato de cálcio, oferecendo o que a Dra. Morgan Cable, cientista da equipe Perseverance da NASA especializado em vida ‘estranha’ e química prebiótica, chama de “evidência clara de que a água já correu através da rocha“.
Cable, uma cientista pesquisadora do grupo de Estudos de Laboratório do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, é a Líder Científico do conceito Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) e Co-Gerente PI do Instrumento Planetário para Raios-X. Instrumento de litoquímica (PIXL) a bordo do Mars 2020 (Perseverance).
No passado, foram descobertas evidências adicionais da presença de água no antigo ambiente marciano, que incluem canais que parecem ter sido formados pelo escoamento do derretimento da neve, bem como depósitos sedimentares que podem ter sido formados por rios antigos, que foram detectados pelo orbitador Mars Global Surveyor da NASA.
Vales que parecem ter sido gravados no ambiente marciano por inundações passadas também parecem indicar a presença de água no planeta há muito tempo.
Vermelho significa orgânico
Além disso, Cable também aponta para uma área avermelhada na porção central visível da amostra de rocha, que ela diz revelar evidências da presença de compostos orgânicos.
Cable disse em um vídeo recente que descreve as pistas mais promissoras sobre o passado da rocha:
“Nesta área intermediária avermelhada, o instrumento SHERLOC do jipe-sonda detectou compostos orgânicos.”
O instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC), montado no braço robótico do Perseverance, possui um par de câmeras e um espectrômetro a laser, permite sondar amostras rochosas que o jipe-sonda encontra dentro da cratera Jezero em busca de possíveis sinais de compostos orgânicos. O SHERLOC também é capaz de detectar evidências de minerais que foram alterados no passado durante a exposição a ambientes aquáticos, o que também pode indicar a presença passada de vida microbiana.
Anteriormente, no início deste ano, o instrumento SHERLOC do jipe-sonda encontrou problemas quando uma lente móvel usada para proteger o seu espectrômetro e uma das suas câmaras acabou por ficar temporariamente bloqueada no lugar, impedindo a sua utilização. Após um esforço de seis meses, o problema foi finalmente resolvido, permitindo que o instrumento voltasse à funcionalidade normal.
Reações químicas e “manchas de leopardo”
Cable também aponta características da recente descoberta marciana que ela compara a “manchas de leopardo”, que indicam a presença de reações químicas associadas à pedra.
Estas reações “poderiam ter sido uma fonte de energia para a vida microbiana”, acrescenta ela.
Cable disse em um vídeo recente, detalhando os aspectos da recente descoberta que deixaram ela e tantos outros especialistas entusiasmados:
“Nunca vimos essas três coisas juntas em Marte antes. Têm muitas perguntas sobre como esta rocha se formou e hospedou vida microbiana há bilhões de anos.”
Embora talvez não seja tão emocionante como a descoberta de formas de vida existentes no Planeta Vermelho nos dias de hoje, saber que a vida alguma vez prosperou no planeta em qualquer altura nos últimos milhares de milhões de anos seria uma descoberta sem precedentes. Fundamentalmente, isso responderia à questão de saber se é possível existir vida fora da Terra.
Cable diz:
“Para entender completamente o que está acontecendo aqui, precisamos trazer essas rochas aos laboratórios aqui na Terra.”
Atualmente, a NASA planeja tentar trazer amostras que o Perseverence coletou durante suas explorações de Marte por volta de 2040.
Descobrindo evidências de vida em Marte
Em abril, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que a missão de retorno de amostras de Marte seria “uma das missões mais complexas que a NASA já empreendeu”, embora tenha acrescentado que “a data de retorno de 2040 está muito distante”.
Nelson disse:
“Precisamos olhar além da caixa para encontrar um caminho a seguir que seja acessível e que traga amostras em um prazo razoável.”
Para cientistas como Cable, valerá a pena esperar recuperar as últimas amostras obtidas pelo Perseverence.
Ela disse:
“Enquanto isso, à medida que a comunidade científica investiga esses dados, adicionamos uma amostra desta rocha realmente atraente à coleção do Perseverence.”
Ela acrescentou:
“Mal podemos esperar para estudar a amostras de perto.”
(Fonte)
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