Quando pensamos em vida extraterrestre, tendemos a pensar nos klingons e vulcanos de Jornada nas Estrelas, ou plantas e animais ou, no mínimo, bactérias. Mas é possível, dizem os cientistas, que devamos prestar pelo menos tanta atenção aos vírus.
Os cientistas podem debater se os vírus estão realmente vivos, mas, independentemente de como os classifiquemos, nosso próprio planeta tem cerca de 1031 deles (que é um “1” seguido por 31 zeros), diz Penelope Boston, diretora do Instituto de Astrobiologia da NASA no Centro de Pesquisa Ames da NASA, em Moffett Field, Califórnia.
Esses vírus desempenham um papel enorme não apenas em doenças como o COVID-19, mas no campo emergente da astrovirologia. Vírus e pré-organismos semelhantes agem como “motores de genes” que podem afetar radicalmente a evolução da vida ao embaralharem grandes blocos de genes de uma só vez, informou Boston na Conferência de Ciências da Astrobiologia de 2022 (AbSciCon22), em Atlanta, Geórgia.
Foi sugerido, por exemplo, que os vírus desempenhavam um papel em levar a fotossíntese a bactérias que não a possuíam anteriormente.
Outra palestrante da AbSciCOn22, Rachel Whitaker, microbiologista da Universidade de Illinois, em Urbana, observou que um vírus pode ter dotado os primeiros hominídeos com o gene da sincitina, uma proteína que ajuda um embrião em desenvolvimento a se ligar ao útero e criar a placenta. Se não fosse por esse vírus antigo, você e eu poderíamos não existir.
Whitaker diz que nos primeiros estágios da evolução da vida, antes da evolução da célula, os cientistas acreditam que os genes podem ter ido e vindo entre nossos ancestrais mais antigos em um processo conhecido como transferência lateral de genes em que qualquer um e todos poderiam facilmente trocar material genético com seus vizinhos. Então a célula se desenvolveu; e, em um passo chamado de “limiar darwiniano”, o processo mudou de compartilhar material genético com seus vizinhos, querendo ou não, para obter seus genes de seus pais.
Em teoria, isso deveria ter retardado substancialmente o progresso da evolução, diz Whitaker. E na maioria dos casos, isso aconteceu. A menos que um vírus estivesse envolvido. Os vírus, diz ela, tinham a capacidade de criar uma pandemia de mudança (uma frase que ela não usa levianamente no mundo pós-COVID-19 de hoje) na qual alguém poderia se inserir permanentemente no genoma de um organismo e alterar seu metabolismo praticamente da noite para o dia.
Sincitina é um exemplo antigo, mas o processo continua até hoje. A própria pesquisa de Whitaker envolve bactérias que vivem em fontes termais em regiões tão diversas como em Kamchatka, na Rússia, e no Lassen National Park, na Califórnia.
Ela diz:
“Quando você olha para os genomas, você vê assinaturas de transferência lateral. Você vê ilhas de genes indo e vindo do nada.”
O que isso significa para a vida na Terra ainda é incerto, mas uma das descobertas mais interessantes de Whitaker é que bactérias infectadas com um certo tipo de vírus carregam consigo a capacidade de criar toxinas que matam bactérias não infectadas com esse vírus. Em outras palavras, o vírus melhorou a capacidade de seu hospedeiro de sobreviver, prosperar e dominar.
Whitaker diz:
“Isso leva a um tipo de evolução realmente diferente do que imaginávamos. Isso significa que a evolução é infecciosa.”
Outros astrobiólogos estão impressionados, mas não têm certeza de como incorporar isso em sua busca por vida extraterrestre.
Boston, no entanto, acredita que esse tipo de pensamento pode ser altamente relevante para os retornos de amostras de Marte, uma vez que elas voltem à Terra.
Ela diz:
“Pode ser possível que os vírus possam ser fossilizados.”
Não que ela esteja prevendo que vírus serão encontrados em rochas marcianas assim que forem trazidos de volta à Terra. Mas, dada a importância que eles desempenharam na Terra (e como qualquer pessoa que sobreviveu ao COVID-19 sabe, ainda o faz), ignorá-los em outros lugares seria um erro.
Boston diz:
“Na astrobiologia, manter a mente aberta é essencial.”
(Fonte)
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