Costuma-se dizer que os recursos da Terra são finitos. Isso é verdade. Mas mude seu olhar para o céu por um momento. Lá em cima, entre as estrelas, espreita uma bonança invisível de proporções épicas.
Muitos dos materiais sobre os quais a civilização moderna foi construída existem em quantidades muito maiores em todo o resto do sistema solar. Afinal, a Terra foi formada a partir da mesma nuvem cósmica que todos os outros planetas, cometas e asteroides – e dificilmente monopolizou o mercado quando se trata de materiais valiosos que usamos para fazer baterias de smartphones ou levantar arranha-céus.
Um estudo recente coloca isso em perspectiva.
O autor principal Juan Sanchez e uma equipe de cientistas analisaram o espectro do asteroide 1986 DA, um membro de uma classe rara de asteroides próximos da Terra, ricos em metais. Eles descobriram que a superfície dessa rocha espacial em particular era 85% metálica, provavelmente incluindo ferro, níquel, cobalto, cobre, ouro e metais do grupo da platina, valorizados para usos industriais, carros a eletrônicos.
Com exceção do ouro e do cobre, eles estimam que a massa desses metais excederia suas reservas globais na Terra – em alguns casos, em uma ordem de magnitude (ou mais).
A equipe também colocou um valor em dólares no valor econômico do asteroide.
Se extraídos e comercializados ao longo de um período de 50 anos, os metais preciosos do 1986 DA renderiam cerca de US $ 233 bilhões por ano, para um transporte total de US $ 11,65 trilhões. (Isso leva em consideração o efeito deflacionário que a inundação de novos suprimentos teria no mercado.) Provavelmente não faria sentido trazer para casa metais como ferro, níquel e cobalto, que são comuns na Terra, mas poderiam ser usados para construir infraestrutura em órbita e na Lua e em Marte.
Em suma, a mineração de um asteroide próximo poderia render um jackpot de metais preciosos. E há prêmios maiores à espreita mais longe no cinturão de asteroides.
Claro, a mineração de asteroides dificilmente é uma ideia nova. As peças desafiadoras (e caras) são viajar para os referidos asteroides, retirando seu precioso minério e despachando-o.
Mas antes mesmo de chegarmos às partes difíceis, precisamos prospectar a pose.
Este estudo, combinado com futuras missões da NASA ao cinturão de asteroides, deve ajudar a trazer a verdadeira extensão dos recursos espaciais para um foco mais nítido.
Os núcleos inestimáveis de protoplanetas mortos
O que torna o 1986 DA particularmente interessante é sua proximidade com a Terra.
A maioria dos asteroides ricos em metal vive no cinturão de asteroides, entre Marte e Júpiter. Famoso entre eles está o 16 Psyche, um asteroide gigantesco de 225 quilômetros de largura descoberto pela primeira vez em 1852.
O cinturão de asteroides já foi considerado remanescente de um planeta, mas suas origens são menos certas agora.
Ainda assim, os cientistas especulam que Psyche pode ser o núcleo exposto de um planeta destruído em formação. E, de fato, asteroides menores ricos em metais também podem ser fragmentos de um núcleo protoplanetário.
Segundo essa teoria, os planetas em desenvolvimento no cinturão de asteroides cresceram o suficiente para diferenciar mantos rochosos e núcleos de metal. Mais tarde, estes sofreram uma série de colisões, deixando seus restos rochosos despedaçados e corações de metal quebrados vagando pelo cinturão.
Podemos nunca observar o núcleo da Terra diretamente, então, se a teoria for verdadeira, o Psyche pode ser nossa próxima melhor alternativa. Além disso, a existência de tanto metal exposto em um lugar é tentadora para aqueles que querem estender a presença da humanidade para além da Terra.
Em ambos os casos, ainda só conseguimos montar um retrato básico de Psyche. É simplesmente muito longe para ser estudado em grandes detalhes. Que é onde o 1986 DA e o 2016 ED85 (outro asteroide no estudo) entram.
Ambos 1986 DA e 2016 ED85 são classificados como asteroides próximos da Terra. Ou seja, eles moram no nosso bairro.
Em algum ponto no passado, as interações gravitacionais com Júpiter os empurraram para fora do cinturão de asteroides e para as órbitas próximas à Terra. Portanto, uma motivação chave do estudo foi rastrear a linhagem dos asteroides. Por estarem mais próximos, podemos observá-los com mais detalhes e inferir as características de seus parentes distantes, inclusive Psyche.
De acordo com o estudo, a análise espectral dos asteroides, combinada com simulações orbitais, sugere que eles são provavelmente de uma das quatro famílias no cinturão de asteroides externo.
O co-autor do estudo, David Cantillo, disse:.
“Acreditamos que esses dois ‘mini Psyches’ são provavelmente fragmentos de um grande asteroide metálico no cinturão principal, mas não do próprio Psique. É possível que alguns dos meteoritos de ferro e ferro-pedra encontrados na Terra também possam ter vindo dessa região do sistema solar.”
De acordo com o estudo, os dois asteroides têm uma composição semelhante ao do Psyche. Mesmo que o Psyche não seja o pai, ele é um parente próximo, então eles podem adicionar mais pistas sobre a constituição do Psyche.
Vishnu Reddy, que co-liderou o estudo e é Professor associado da Universidade do Arizona e principal investigador da bolsa da NASA que financiou o trabalho, disse:
“Começamos uma pesquisa composicional da população dos asteroides próximos à Terra (de sigla em inglês, NEAs) em 2005, quando eu era um estudante de graduação, com o objetivo de identificar e caracterizar NEAs raros, como esses asteroides ricos em metais. É gratificante termos descoberto esses ‘mini Psyches’ tão perto da Terra.”
Na visão do romance de ficção científica e série de TV, The Expanse (A Expansão), o cinturão de asteroides é uma fonte de matéria-prima para o sistema solar. Colonos se enterraram no planeta anão Ceres e o giraram para fornecer gravidade artificial para uma colônia de tamanho considerável. Enormes naves minam gelo nos anéis de Saturno e tremonhas de rocha exploram o cinturão em busca de metal, água e outros recursos.
O potencial existe, mas a realidade ainda é firmemente ficção científica.
O sonho de minerar asteroides teve um momento na última década. Uma série de startups espaciais, desde então adquiridas ou encerradas, tinham como objetivo dar o pontapé inicial. A visão aproximada era extrair água, não metal, para abastecer naves com oxigênio e combustível. (Outros sugeriram que a mineração lunar pode ser a façanha mais fácil no curto prazo.)
As agências espaciais pousaram e até trouxeram de volta amostras de asteroides. Mas a mineração em grande escala provavelmente dependerá de um acesso mais barato ao espaço e de um mercado viável. Até então, estaremos presos na fase de prospecção.
A viagem planejada da NASA até o Psyche é a missão futura mais intrigante. A espaçonave será lançada em 2022 e chegará em 2026. Espera-se que a missão forneça uma noção melhor da composição do asteroide, confirme se ele é de fato o núcleo de um protoplaneta antigo e forneça informações sobre o passado violento do sistema solar.
Nesse ínterim, o custo de ir para o espaço está diminuindo, e a Starship da SpaceX pode dar outro salto.
Eventualmente, futuros exploradores podem aproveitar os vastos recursos do sistema solar para abastecer naves e construir habitats.
Por enquanto, vamos olhar para cima e sonhar.
(Fonte)
Nós estamos aqui “embaixo” olhando para cima e sonhando com a exploração espacial, mas certamente neste vasto universo deve haver civilizações muito mais avançadas já explorando as riquezas do espaço.
Assim eu vos pergunto: se uma civilização alienígena tem condições de viajar pela imensidão do espaço sideral e chegar até nós, não teria ela também a capacidade de explorar os incontáveis asteroides que vagam por toda a galáxia para extraírem as riquezas que porventura necessitem? E se este for o caso, que razão teria essa civilização para invadir o nosso planeta?
Bem, só posso deduzir que se houver uma razão, não é para extrair riquezas minerais ou “carne”. E, de qualquer forma, seres verdadeiramente inteligentes não destroem aquilo que querem conquistar. Eles até mesmo conquistam sem que os conquistados saibam disso. Mas isto não passa de ficção científica, não é mesmo?
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