Um enorme cometa – possivelmente o maior já detectado – está avançando em direção ao sistema solar interno com um tempo estimado de chegada de 10 anos a partir de agora, de acordo com uma nova pesquisa publicada no servidor de pré-impressão arXiv.org.
O cometa, conhecido como cometa Bernardinelli-Bernstein (ou C/2014 UN271, em linguagem astronômica), tem pelo menos 100 quilômetros de diâmetro – cerca de 1.000 vezes mais massa do que um cometa típico. É tão grande que os astrônomos o confundiram com um planeta anão, de acordo com um comunicado anunciando a descoberta do cometa em junho de 2021.
Mas uma análise mais detalhada do objeto revelou que ele estava se movendo rapidamente através da nuvem de Oort – um vasto depósito de rochas geladas, a bilhões de quilômetros da Terra. O objeto parecia estar vindo em nossa direção, e tinha até uma cauda brilhante, ou ‘coma’, atrás dele – uma indicação clara de um cometa gelado se aproximando do sistema solar interno relativamente quente.
Agora, os pesquisadores estudaram o enorme cometa com mais detalhes e têm novas estimativas sobre sua jornada em direção ao Sol.
Para começar, a enorme rocha não representa uma ameaça para a Terra. Neste momento, Bernardinelli-Bernstein (BB) está navegando pela nuvem de Oort a cerca de 29 vezes a distância entre a Terra e o Sol, ou 29 unidades astronômicas (UA). A aproximação mais próxima do cometa à Terra ocorrerá em algum momento do ano 2031, quando os cientistas prevêem que o cometa irá mergulhar a 10,97 UA do Sol – colocando-o fora da órbita de Saturno, de acordo com os pesquisadores.
Embora esteja longe o suficiente da Terra para que os humanos não consigam ver o cometa sem telescópios, está consideravelmente mais perto do que a última visita da rocha à nossa parte do sistema solar. Depois de modelar a trajetória do cometa, os autores do estudo calcularam que o cometa BB fez sua última aproximação 3,5 milhões de anos atrás, chegando a 18 UA do Sol.
Desde então, o cometa viajou até 40.000 UA de distância, nas profundezas da misteriosa nuvem de Oort, de acordo com os pesquisadores.
“Concluímos que o BB é um ‘novo’ cometa no sentido de que não há evidências de uma abordagem anterior mais próxima do que 18 UA“, escreveram os pesquisadores em seu estudo. Em outras palavras, os humanos nunca o viram antes.
Devemos nossa visão atual do grande cometa distante ao Dark Energy Survey (DES) – um projeto que ocorreu entre agosto de 2013 e janeiro de 2019 para estudar a expansão do universo. Durante a pesquisa, os astrônomos mapearam 300 milhões de galáxias no Céu do Sul, descobrindo mais de 800 objetos até então desconhecidos além da órbita de Netuno. O cometa Bernardinelli-Bernstein foi um desses objetos.
Os pesquisadores têm muito tempo para estudar o enorme cometa à medida que ele se aproxima da Terra na próxima década. Olhar mais de perto a rocha pode ajudar os cientistas a entenderem um pouco mais sobre a composição química do sistema solar inicial, já que os cometas das profundezas da nuvem de Oort são considerados relativamente inalterados desde que foram expulsos do Sol bilhões de anos atrás. Com milhões de anos separando a próxima aproximação do cometa da seguinte, será um encontro único com o sistema solar inicial.
(Fonte)
Colaboração: Wizard Uncle
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