Apesar de seu pequeno tamanho, Encélado atraiu a atenção dos cientistas em 2014, quando um sobrevoo da espaçonave Cassini descobriu evidências de seu grande oceano subterrâneo e amostras de água de erupções semelhantes a gêiseres que ocorrem através de fissuras no gelo no pólo sul. Este é um dos poucos locais no sistema solar com água líquida (outro é a lua de Júpiter, Europa), o que a torna um alvo de interesse para astrobiólogos em busca de sinais de vida.
Enterrado sob 20 quilômetros de gelo, o oceano subterrâneo de Encélado é quase totalmente diferente do da Terra. O oceano da Terra é relativamente raso (uma média de 3,6 km de profundidade), cobre três quartos da superfície do planeta, é mais quente no topo por causa dos raios do sol e mais frio nas profundezas perto do fundo do mar e tem correntes que são afetadas pelo vento; Encélado, por sua vez, parece ter um oceano que abrange todo o globo e está completamente abaixo da superfície, com pelo menos 30 km de profundidade e é resfriado no topo perto da camada de gelo e aquecido na parte inferior pelo calor do núcleo daquela lua.
Apesar de suas diferenças, a estudante de graduação do Caltech, Ana Lobo (MS ’17) sugere que os oceanos em Encélado têm correntes semelhantes às da Terra. O trabalho se baseia em medições feitas pela Cassini e também na pesquisa de Andrew Thompson, professor de ciência ambiental e engenharia, que estuda a maneira como o gelo e a água interagem para impulsionar a mistura dos oceanos ao redor da Antártica.
Os oceanos de Encélado e da Terra compartilham uma característica importante: são salgados. E, como mostrado por resultados publicados na Nature Geoscience em 25 de março, as variações na salinidade podem servir como impulsionadores da circulação do oceano em Enceladus, assim como fazem no Oceano Antártico da Terra, que circunda a Antártica.
Lobo e Thompson colaboraram no trabalho com Steven Vance e Saikiran Tharimena do JPL, que a Caltech gerencia para a NASA.
Medidas gravitacionais e cálculos de calor da Cassini já haviam revelado que a camada de gelo é mais fina nos pólos do que no equador. As regiões de gelo fino nos pólos estão provavelmente associadas ao derretimento e as regiões de gelo espesso no equador ao congelamento, diz Thompson. Isso afeta as correntes oceânicas porque, quando a água salgada congela, ela libera os sais e torna a água ao redor mais pesada, fazendo com que ela afunde. O oposto acontece nas regiões de fusão.
Lobo explica:
“Saber a distribuição do gelo nos permite restringir os padrões de circulação.”
Um modelo de computador idealizado, baseado nos estudos de Thompson da Antártica, sugere que as regiões de congelamento e derretimento, identificadas pela estrutura de gelo, seriam conectadas pelas correntes oceânicas. Isso criaria uma circulação do pólo ao equador que influencia a distribuição de calor e nutrientes.
Thompson diz?
“Entender quais regiões do subsolo do oceano podem ser as mais hospitaleiras para a vida, como a conhecemos, pode um dia ajudar a buscar sinais de vida.”
(Fonte)
A publicação do trabalho pode ser acessada clicando aqui.
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