A estrada para o Observatório de Arecibo, no noroeste de Porto Rico, segue para cima através de fazendas e florestas tropicais. As galinhas correm pela estrada. Então, de repente, você chega ao topo: uma cerca, guardas e edifícios e torres brancas brilhantes, como se você tivesse tropeçado no covil de um supervilão de James Bond.
Suspensa no céu como um disco voador esquelético, suspensa por cabos de três torres no topo da montanha, está uma gigantesca estrutura triangular de vigas. Cento e cinquenta metros vertiginosos abaixo, aninhado em um vale, está um prato de alumínio de 300 metros de largura – uma antena parabólica para captar ondas de rádio do cosmos ou para transmiti-las.
No início de agosto, corações afundaram em todo o universo quando surgiram notícias de que um cabo em queda havia aberto um corte de 30 metros de comprimento naquela antena, colocando-a temporariamente fora de serviço. Por mais de meio século, o telescópio de Arecibo foi um dos grandes ícones do desejo interestelar.
Construído em 1963, ele serviu como o carro-chefe da busca por inteligência extraterrestre, ou SETI, a busca otimista por sinais de rádio de civilizações alienígenas. Em 1974, os astrônomos enviaram sua própria mensagem ao vazio, em direção a um aglomerado de estrelas conhecido como Messier 13. (O tempo de viagem é de 25.000 anos, portanto, não devemos esperar uma resposta em pelo menos 50.000.)
Os astrônomos usaram o observatório para mapear asteroides perigosos à medida que zuniam pela Terra e para medir a taxa de rotação de Mercúrio. Empregando a sensibilidade requintada da antena, eles sintonizaram os blips enigmáticos de pulsares distantes, discernindo em seus ritmos mutantes segredos da física não mundana. Durante anos, o Centro Nacional de Astronomia e Ionosfera, como o observatório é oficialmente conhecido, hospedou a maior antena parabólica de rádio única do planeta, só superada em 2016 por um novo telescópio na China com 500 metros de diâmetro.
Michael Turner, um cosmologista agora na Fundação Kavli e ex-diretor assistente da Fundação Nacional de Ciência, informou por e-mail:
Trata-se de um instrumento científico notável, tão emblemático de nossos anos de autoconfiança na ciência. Tão notável que os chineses copiaram!
Na manhã de 10 de agosto, um cabo que ajudava a sustentar a estrutura triangular que prendia os receptores de rádio da antena quebrou e bateu na antena. Cerca de 250 dos 38.778 painéis de alumínio que compõem o prato foram danificados. Ninguém foi ferido.
O diretor de Arecibo, Francisco Córdova, da University of Central Florida, e Ramon Lugo, diretor do Florida Space Institute da universidade e principal investigador do observatório, relataram em entrevista coletiva da Zoom alguns dias depois que ninguém sabia ainda porque o cabo, que tinha mais de sete centímetros de espessura, havia se quebrado. Ele foi instalado na década de 1990 para reforçar o suporte para uma nova adição à plataforma de instrumentos de 900 toneladas e deveria durar mais 15 a 20 anos, disse o Dr. Cardoza.
Nem os dois pesquisadores sabiam quanto tempo levaria para reparar o dano, ou quanto custaria. Fabricar e enviar um novo cabo pode levar meses, disse Lugo.
A perda de algumas centenas de painéis não foi grande coisa, disse Córdova. O maior problema é garantir que a plataforma do instrumento seja estruturalmente estável.
Ele informou aludindo a uma longa história de contratempos e crises, incluindo terremotos, o furacão Maria em 2017 e agora a pandemia de Covid-19:
Já fomos testados antes. Este é apenas mais um obstáculo na estrada.
A instalação de Arecibo foi originalmente construída e administrada pela Universidade Cornell sob contrato com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, em parte devido ao desejo de compreender as propriedades de objetos como ogivas nucleares que rolam pela atmosfera superior. Como resultado, ele foi construído para ser um telescópio e um radar planetário.
Ao longo dos anos, um de seus diretores foi o astrônomo Frank Drake. Ele ficou famoso por primeiro apontar um radiotelescópio para outra estrela para indicações de alienígenas amigáveis, depois por uma equação, ainda em uso hoje, que tenta prever quantos ‘deles’ existem.
Em 16 de novembro de 1974, o Dr. Drake irradiou o equivalente a uma mensagem de 20 trilhões de watts para M13, uma nuvem de cerca de 300.000 estrelas a cerca de 25.000 anos-luz da Terra, como parte de uma celebração de um upgrade para a antena.
A mensagem consistia em 1.679 zeros e uns. Dispostos em 73 linhas e 23 colunas, os bits formaram imagens de um homem “palito”, o radiotelescópio, uma hélice de DNA, o sistema solar, os números de 1 a 10 e muito mais. Antes do Dr. Drake enviar a mensagem, ele experimentou a mensagem em seus colegas de Cornell, incluindo Carl Sagan, o autor e proselitista da busca pela vida no cosmos. Nenhum deles pôde decodificar tudo.
(Fonte)
Colaboração: wizard uncle
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