O gás metano em Marte muda misteriosamente com as estações. Na Terra o metano é sinal de vida

Do pasto ao pântano, as emissões de metano na Terra são as efluências da vida. Então, o que esses cheiros do gás estão fazendo em Marte estéril? As detecções de rastreamento das coisas, ao lado de vislumbres de picos maiores, alimentaram debates sobre fontes biológicas e não biológicas do gás. No mês passado, em uma reunião da União Americana de Geofísica (AGU) em Nova Orleans, Louisiana, cientistas da NASA anunciaram uma nova descoberta sobre o fenômeno: um ciclo sazonal na abundância de metano marciano, que regularmente aumenta para um pico no final do verão do norte .

Chris Webster, que lidera o instrumento de detecção de metano no jipe-sonda Curiosity da NASA, disse:

O que é tão chocante aqui é essa grande variação.  Tentamos imaginar como podemos criar esta variação sazonal.

Desde o pouso em 2012, o jipe-sonda Curiosity abriu 30 vezes algumas válvulas para a noite marciana e deu uma “cheirada” no ar frio e gelado. Em uma pequena câmara espelhada, brilha um laser através da amostra de ar e mede a absorção em comprimentos de onda específicos que indicam metano. Na reunião, Webster relatou pequenos níveis de fundo do gás: 0.4 partes por bilhão (ppb), em comparação com 1800 ppb da Terra.

De onde vem esse gás é o coração do mistério. Os micróbios (inclusive aqueles que vivem nas tripas de vacas e ovelhas) são responsáveis ​​pela maior parte do metano da Terra, e o de Marte também poderia vir de micróbios – ou micróbios contemporâneos, ou antigos se o metano produzido estivesse preso no subsolo. Mas o metano também pode ser feito de maneiras que não têm nada a ver com a biologia. As reações hidrotérmicas com rochas subterrâneas ricas em olivinas podem gerá-lo, assim como as reações conduzidas pela luz ultravioleta (UV) que atinge os meteoroides contendo carbono e pó que constantemente chovem no planeta a partir do espaço.

Agora, adicione ao enigma de metano a variação sazonal que o Curiosity detectou, com níveis cíclicos entre cerca de 0,3 ppb e 0,7 ppb em mais de dois anos marcianos.

Espera-se alguma sazonalidade em uma atmosfera que é constituída principalmente dióxido de carbono (CO2), diz François Forget, que modela o clima de Marte no Laboratório de Meteorologia Dinâmica de Paris. No inverno do sul, parte desse CO2 se congela na grande calota polar do sul, tornando a atmosfera global mais fina. Isso aumenta a concentração de qualquer metano residual, que não congela, e, no final do verão do norte, esse ar enriquecido com metano passa para o norte até a localização do Curiosity, diz Forget. As variações sazonais nas tempestades de poeira e os níveis de luz UV também podem afetar a abundância de metano, se a poeira interplanetária for sua fonte primária.

Mas, disse Webster na reunião, o sinal sazonal é cerca de três vezes maior do que esses mecanismos poderiam explicar. Talvez o metano – qualquer que seja sua fonte – é absorvido e liberado de poros em rochas superficiais a taxas que dependem da temperatura, disse ele. Outra explicação, “uma que ninguém fala, mas está no fundo da mente de todos”, é atividade biológica, diz Mike Mumma, cientista planetário do Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. “Você esperaria que a vida fosse sazonal”.

Os movimentos sazonais são um mistério dentro de um mistério maior: picos de metano ocasionais aumentam a uma ordem de magnitude ou duas maiores que o segundo plano. Mumma e seus colegas relataram uma das maiores em 2009, quando detectaram sinais espectrais de uma nuvem de metano de 45 ppb, através de um telescópio no Havaí. O jipe-sonda Curiosity também, detectou um punhado de picos, a cerca de 7 ppb. Para esses eventos, Webster favorece a ideia de uma libertação repentina de uma fonte subterrânea profunda.

Outros cientistas estão olhando para o céu. Marc Fries, o curador de poeira cósmica no Johnson Space Center, em Houston, Texas, diz que a fonte de picos de metano pode ser o granizo de pequenos meteoros que cai quando um planeta cruza a órbita de um cometa e varre o pó e o depósito de detritos ricos em carbono do cometa. Fries diz que, à medida que as partículas de poeira se vaporizam em altitudes de dezenas de quilômetros, a mesma reação química que produz metano a partir de poeira interplanetária na superfície ocorreria mais rapidamente, impulsionada pela luz UV mais forte em altitudes elevadas. Todos os picos de metano reivindicados nas últimas 2 décadas ocorreram dentro de cerca de 2 semanas de uma conhecida chuva de meteoros marcianos, Fries e seus colegas descobriram.”Pode ser uma causa, e pode ser uma coincidência”, diz ele.

Os céticos dizem que as reações atmosféricas podem não ocorrer com rapidez suficiente e que as chuvas de meteoros não depositam muito mais material do que o fluxo de fundo do pó interplanetário. Em 2014, quando Marte quase colidiu com o cometa Siding Spring, a Mars Atmosphere and  Volatile Evolution Mission (MAVEN) da NASA estava observando. A equipe do MAVEN conta que o encontro que colocou 16 toneladas de material na atmosfera marciana – não muito mais do que as 3 toneladas de poeira interplanetária que se estima cair diariamente, e muito menos do que as dezenas de milhares de toneladas que Fries diz serem necessárias para formar um grande pântano de metano. “Não vejo como é possível produzir a abundância de metano que ele precisa”, diz Matteo Crismani, membro da equipe de ciência do MAVEN e pesquisador pós-doutorado do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado, em Boulder. Mas Fries afirma que as chuvas de meteoros são altamente variáveis, e apenas porque o encontro do Siding Spring estava próximo não significa que fosse rico em poeira e detritos.

Acontece que a Fries terá a chance de testar a hipótese. Em 24 de janeiro, Marte terá um passagem próxima – menos de um décimo da distância Terra-Lua – com a órbita do cometa C / 2007 H2 Skiff. Mumma duvida da idéia de Fries, mas ele ainda estará olhando para o metano com seu telescópio no Havaí nos dias que se seguirão ao encontro. As equipes MAVEN e Curiosity também planejam assistir. “Esta é uma ótima oportunidade para testar esta hipótese”, diz Crismani.

Uma nave espacial não estará pronta para participar, mesmo que seja melhor posicionada para resolver o debate sobre o metano. Em abril, o ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da Agência Espacial Européia se instalará em sua órbita final e iniciará observações científicas, mapeando concentrações de metano em todo o planeta. A poeira atmosférica provavelmente impedirá que a órbita alcance sua sensibilidade originalmente anunciada de várias dezenas de partes por trilhão, diz Geronimo Villanueva, membro da equipe de ciência de Goddard. Mas ele espera que o TGO se aproxime da sensibilidade do Curiosity – e sua capacidade de caçar fontes de metano no espaço e ao longo do tempo será incomparável. “O TGO nos permitirá buscar esta molécula com novos olhos”, diz ele.

(Fonte)

Colaboração: Osnir Stremel Júnior

Já há anos os cientistas têm estado preplexos por essas leituras de metano na atmosfera de Marte. Talvez agora, em definitivo, eles poderão tirar a dúvida se essas leituras são resultantes de algo vindo do espaço. Contudo, se não for comprovado que os meteoróides estejam causando essas elevações na concentração de metano em Marte, ainda haverá uma longa estrada para percorrer na determinação de sua fonte real.

Interessante também notar, como mostra o artigo, o medo que a maioria desses cientistas tem em ao menos considerar que o metano de Marte possa estar sendo produzido pela existência de vida, mesmo sendo microbiana. Alguns deles fogem da possibilidade de vida extraterrestre “como o diabo foge da cruz”, assim por dizer.

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