Embora a vida alienígena possa ser vista todas as noites na televisão e nos filmes, ela nunca foi vista (oficialmente)no espaço. Nem um micróbio, vivo ou morto, muito menos um klingon de rosto enrugado.
Apesar dessa falta de presença protoplasmática, há muitos pesquisadores – acadêmicos sóbrios e céticos – que pensam que a vida além da Terra é desenfreada. Eles sugerem que a prova pode vir dentro de uma geração. Esses cientistas apoiam seu ponto de vista otimista com alguns fatos astronômicos que eram desconhecidos há uma geração.
Em particular, e em grande parte graças ao sucesso do telescópio espacial Kepler da NASA, agora podemos afirmar com segurança que o universo está repleto de mundos temperados. Nas últimas duas décadas, milhares de planetas foram descobertos em torno de outras estrelas. Novos estão aparecendo à taxa de pelo menos um por dia.
Mais impressionante do que a contagem é sua abundância. Parece que a maioria das estrelas tem planetas, o que implica a existência de um trilhão desses pequenos corpos apenas na Via Láctea. Uma análise mais profunda dos dados do Kepler sugere que uma em cada cinco estrelas pode ter um tipo especial de planeta, um que seja do mesmo tamanho da Terra e com temperaturas médias semelhantes. Esses planetas, denominados como “habitáveis”, podem ser envoltos por atmosferas e inundados em água líquida.
Em outras palavras, a Via Láctea pode abrigar dezenas de bilhões de primos da Terra.
Universo estéril?
É difícil aceitar que todos esses mundos sejam estéreis, circunstância que faria de nós, e de toda a flora e fauna do nosso planeta, um milagre. Milagres têm pouco status na ciência.
Claro, só porque há muitos imóveis atraentes e cósmicos não significa que encontrar habitantes seria fácil. Existem apenas três maneiras de fazer isso, e todas elas dependem de experimentos sofisticados e caros.
Primeiro, poderíamos encontrar vida nas proximidades. Há um esforço real para fazer isso, particularmente em nosso reconhecimento de Marte. Até agora, a maior parte da busca foi indireta: implantando jipes-sonda cujo trabalho é localizar os melhores lugares para cavar no planeta vermelho e possivelmente descobrir micróbios fossilizados ou existentes sob a superfície estéril. Estas não são tentativas de encontrar a vida. São tentativas de encontrar lugares onde a vida poderia ser encontrada. O progresso é lento.
Sem dúvida, Marte continua sendo a aposta favorita da biologia. No entanto, alguns especialistas preferem apostar nas luas de Saturno e Júpiter. Pelo menos cinco desses satélites parecem abrigar alguns ambientes lamacentos – principalmente água líquida, embora no caso de Titã, gás natural.
Novamente, o tipo de vida que poderia prosperar melhor nessas luas seria microscópica. A detecção de sua presença pode ser realizada de várias maneiras, desde simples missões de sobrevoo que capturam eflúvios de gêiseres naturais, até o envio de plataformas de perfuração elaboradas para penetrar os dezesseis quilômetros de gelo que separam a superfície da lua Europa de Júpiter dos mares gigantescos que ficam abaixo.
Infelizmente, muito desse hardware de reconhecimento ainda está nas pranchetas, não no espaço. O progresso é lento, principalmente porque o financiamento é baixo.
Um segundo esquema para farejar evidências de biologia é analisar as atmosferas dos planetas ao redor de outras estrelas. Isso é feito usando uma técnica de astronomia consagrada pelo tempo, a espectroscopia – uma abordagem que permitiria aos pesquisadores aprenderem a composição de uma atmosfera a muitos anos-luz de distância. Embora um experimento para encontrar oxigênio ou metano no ar de outro planeta seja simples de descrever, isto é algo difícil de fazer. Isso ocorre porque os planetas são escuros e as estrelas que eles orbitam são brilhantes.
Várias soluções para este problema foram imaginadas, incluindo multielementos, telescópios orbitais e bloqueadores de luz gigantes – ou ocultadores no espaço. É ciência de foguete, mas não é tão difícil quanto curar o resfriado comum. Engenheiros poderiam construir essas coisas dentro de uma dúzia de anos, mas apenas se tivessem dinheiro.
A terceira abordagem para encontrar a biologia além da Terra é olhar além dos micróbios em busca de vida inteligente, escutando sinais de rádio ou luzes de laser. Mais antenas e melhores receptores poderiam acelerar essa busca, mas mais uma vez, o financiamento é o fator limitante.
Para perspectiva, considere que o orçamento proposto da NASA para 2015 foi de cerca de US$ 2,5 bilhões para ciência planetária, astrofísica e trabalho contínuo no novo telescópio espacial James Webb – categorias que abrangem todas as pesquisas planetárias descritas acima e muito mais. Isso é consideravelmente menos de um milésimo do orçamento federal total dos EUA. Os orçamentos para a Procura por Inteligência Extraterrestre (de sigla em inglês, SETI), que adota a terceira abordagem, são mil vezes menores.
Portanto, tudo se resume a isso: não sabemos ao certo se existe vida no espaço, mas as circunstâncias do universo certamente sugerem que essa é uma ideia plausível. Encontrá-la seria extraordinariamente empolgante, mas como a recompensa é incerta, os investimentos na busca foram modestos.
Claro, se você não apostar, nunca ganhará na loteria. E isso é uma questão de vontade.
(Fonte)
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