Uma missão para descobrir planetas potencialmente capazes de sustentar a vida ao redor do vizinho mais próximo da Terra, Alpha Centauri, foi anunciada esta semana.
O projeto do telescópio proposto procurará planetas na zona de ‘Cachinhos Dourados’ em torno do sistema estelar a apenas quatro anos-luz de distância, onde as temperaturas podem permitir a existência de água de superfície líquida em planetas rochosos.
As obras no projeto começaram em abril deste ano. Cientistas da Universidade de Sydney, em parceria com a Breakthrough Initiatives na Califórnia, o Saber Astronautics na Austrália e o Jet Propulsion Laboratory da NASA, deram ao projeto o nome de TOLIMAN, o nome derivado do árabe de Alpha Centauri desde a antiguidade.
O Dr. Pete Worden, Diretor Executivo da Breakthrough Initiatives, disse:
“Nossos vizinhos estelares mais próximos – os sistemas Alpha Centauri e Proxima Centauri – estão se mostrando extraordinariamente interessantes.
A missão TOLIMAN será um grande passo para descobrir se existem planetas capazes de sustentar vida lá.”
O líder do projeto, Professor Peter Tuthill, do Sydney Institute for Astronomy da University of Sydney, está entusiasmado com esta nova janela do universo.
Ele disse:
“Os astrônomos têm acesso a tecnologias incríveis que nos permitem encontrar milhares de planetas circulando estrelas em vastas extensões da galáxia. No entanto, quase não sabemos nada sobre nosso próprio quintal celestial.
É um problema moderno de se ter; somos como urbanos experientes em rede, cujas conexões de mídia social são globais, mas não conhecemos ninguém que more em nosso próprio quarteirão.”
Este ponto cego em nosso conhecimento local tem consequências importantes, disse ele.
O professor Tuthill ainda disse:
“Conhecer nossos vizinhos planetários é extremamente importante. Esses planetas vizinhos são aqueles onde temos as melhores perspectivas para encontrar e analisar atmosferas, química de superfície e possivelmente até mesmo as impressões digitais de uma biosfera – os sinais provisórios de vida.”
Nosso vizinho mais imediato, Alpha Centauri, é uma estrela tripla com duas estrelas muito parecida com o nosso Sol. Um ou ambos podem hospedar planetas temperados, enquanto a terceira estrela – a anã vermelha Proxima Centauri, já se acredita ter um planeta em uma “órbita Cachinhos Dourados”, descoberta em 2016.
O projeto recebeu apoio das Breakthrough Initiatives, um conjunto de programas científicos e tecnológicos engajados na busca por vida extraterrestre. As iniciativas foram fundadas pelo investidor e filantropo russo-israelense em ciência e tecnologia Yuri Milner.
Pete Klupar, engenheiro-chefe da Breakthrough Watch, disse:
“Esses planetas próximos são onde a humanidade dará seus primeiros passos no espaço interestelar usando sondas robóticas futurísticas de alta velocidade.
Se considerarmos as dezenas de estrelas mais próximas, esperamos um punhado de planetas rochosos como a Terra orbitando na distância certa para que a água de superfície líquida seja possível.”
A Sabre Astronautics recebeu A$ 788.000 da bolsa International Space Investment: Expand Capability do governo australiano, que apoiará a missão TOLIMAN.
A empresa, que opera na Austrália e nos Estados Unidos, fornecerá suporte a operações de missão em voos espaciais, incluindo comunicações e comando por satélite, gerenciamento de tráfego espacial e uma variedade de outros serviços de voo para download de dados do satélite.
Dr. Jason Held, CEO da Sabre Astronautics, disse:
“TOLIMAN é uma missão da qual a Austrália deve se orgulhar – é um telescópio espacial de ponta e empolgante fornecido por uma colaboração internacional excepcional. Será uma alegria voar este pássaro.”
O Dr. Eduardo Bendek, membro da equipe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse:
“Mesmo para as estrelas brilhantes mais próximas no céu noturno, encontrar planetas é um grande desafio tecnológico.
Nossa missão TOLIMAN vai lançar um telescópio espacial customizado que faz medições extremamente precisas da posição da estrela no céu. Se houver um planeta orbitando a estrela, ele puxará a estrela que mostra uma pequena, mas mensurável, oscilação. ”
A maioria dos milhares de planetas conhecidos fora do sistema solar, chamados exoplanetas, foram descobertos usando telescópios espaciais como as missões Kepler e TESS da NASA. Encontrar exoplanetas perto de casa exigirá instrumentos mais afinados, e é aí que entra a missão TOLIMAN.
Klupar disse:
“O sinal que procuramos requer um salto real na medição de precisão.”
O professor Tuthill disse:
“Ninguém está subestimando o desafio, mas nosso projeto inovador incorpora novos truques. Nosso plano é para uma missão ágil e de baixo custo que entregue resultados em meados da década.”
TOLIMAN significa Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood (Telescópio para Monitoramento Interferométrico de Locus de Órbita de nossa Vizinhança Astronômica), indicando a nova abordagem para exploração e descoberta de exoplanetas próximos.
Central para a missão é a implantação de um novo tipo de telescópio que usa uma lente de pupila difrativa. Este espelho espalha a luz das estrelas capturada de estrelas próximas em um complexo padrão semelhante a uma flor que, paradoxalmente, torna mais fácil detectar perturbações dos movimentos das estrelas que são os sinais reveladores de planetas em órbita.
(Fonte)
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