O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA criará enormes panoramas cósmicos, ajudando-nos a responder a perguntas sobre a evolução do nosso universo. Os astrônomos também esperam que a missão encontre milhares de planetas usando duas técnicas diferentes, ao pesquisar uma ampla gama de estrelas na Via Láctea.
Roman localizará esses novos mundos potenciais, ou exoplanetas (planetas fora do nosso sistema solar), rastreando a quantidade de luz proveniente de estrelas distantes ao longo do tempo.
Em uma técnica chamada microlente gravitacional, um pico de luz sinaliza que um planeta pode estar presente. Por outro lado, se a luz de uma estrela diminui periodicamente, pode ser porque há um planeta cruzando a face de uma estrela quando ela completa uma órbita. Essa técnica é chamada de método de trânsito. Ao empregar esses dois métodos para encontrar novos mundos, os astrônomos irão capturar uma visão sem precedentes da composição e arranjo dos sistemas planetários em nossa galáxia.
Programado para lançamento em meados da década de 2020, Roman será um dos caçadores de planetas mais prolíficos da NASA.
O grande campo de visão da missão, resolução requintada e estabilidade incrível fornecerão uma plataforma de observação única para descobrir as pequenas mudanças na luz necessárias para encontrar outros mundos por microlente. Este método de detecção aproveita os efeitos de curvatura da luz gravitacional de objetos massivos previstos pela teoria geral da relatividade de Einstein.
Isso ocorre quando uma estrela de primeiro plano, a lente, se alinha aleatoriamente com uma estrela de fundo distante, a fonte, vista da Terra. Conforme as estrelas vagam em suas órbitas ao redor da galáxia, o alinhamento muda ao longo de dias para semanas, mudando o brilho aparente da estrela fonte. O padrão preciso dessas mudanças fornece aos astrônomos pistas sobre a natureza da estrela em primeiro plano, inclusive a presença de planetas ao seu redor.
Muitas das estrelas que Roman já estará olhando para a pesquisa de microlentes podem abrigar planetas em trânsito.
O astrofísico Benjamin Montet, palestrante da Scientia na Universidade de New South Wales em Sydney, disse:
“Os eventos de microlente são raros e ocorrem rapidamente, então você precisa olhar para muitas estrelas repetidamente e medir com precisão as mudanças de brilho para detectá-las. Essas são exatamente as mesmas coisas que você precisa fazer para encontrar planetas em trânsito, portanto, ao criar um levantamento robusto de microlente, o Roman também produzirá um bom levantamento de trânsito.”
Em um artigo de 2017, Montet e seus colegas mostraram que o Roman – anteriormente conhecido como WFIRST – podia pegar mais de 100.000 planetas passando na frente ou em trânsito de suas estrelas hospedeiras. O escurecimento periódico à medida que um planeta se cruza repetidamente na frente de sua estrela fornece forte evidência de sua presença, algo que os astrônomos normalmente precisam confirmar por meio de observações posteriores…
Espera-se que alguns dos mundos em trânsito capturados pelo Roman fiquem dentro da zona habitável de suas estrelas, ou a faixa de distâncias orbitais onde um planeta pode hospedar água líquida em sua superfície. A localização desta região varia dependendo de quão grande e quente é a estrela hospedeira – quanto menor e mais fria a estrela, mais próxima estará de sua zona habitável. A sensibilidade de Roman à luz infravermelha o torna uma ferramenta poderosa para encontrar planetas ao redor dessas estrelas laranja mais fracas…
Roman também vai olhar mais longe da Terra do que as missões anteriores de caça a planetas. A pesquisa original do Telescópio Espacial Kepler monitorou estrelas a uma distância média de cerca de 2.000 anos-luz. Ele visualizou uma região modesta do céu, totalizando cerca de 115 graus quadrados. O TESS faz a varredura de quase todo o céu, porém seu objetivo é encontrar mundos mais próximos da Terra, com distâncias típicas de cerca de 150 anos-luz. Roman usará os métodos de microlente e detecção de trânsito para encontrar planetas a até 26.000 anos-luz de distância…
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman é gerenciado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, estado de Maryland (EUA), com a participação do Jet Propulsion Laboratory da NASA e Caltech/IPAC no sul da Califórnia, o Space Telescope Science Institute em Baltimore e uma equipe científica composta por cientistas de vários instituições de pesquisa. Os principais parceiros industriais são Ball Aerospace and Technologies Corporation em Boulder, Colorado, L3Harris Technologies em Melbourne, Flórida, e Teledyne Scientific & Imaging em Thousand Oaks, Califórnia.
(Fonte)
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